公共藝術是一個新概念，也是一個新的稱謂，但屬于公共藝術的內容則是自古即有的。無論中外歷史上的城市乃至村鎮，建筑的格局與街衢的節奏、房屋輪廓的高低起伏以及各種設施的裝飾等等，無不曾存在著大量的公共藝術性質的設置。公共藝術的存在前提是“公共性”，而公共性在不同歷史條件下不同政治氛圍中，是有著不同的內含和所指的。

所以“公共性”只有相對性，沒有絕對性。談論公共性不能夠脫離開具體的政治、社會條件基礎，不能脫離開一個國家、一種政治制度所能意識到并且能夠做到的，對于公眾所具有的公共期望訴求的表達程度的具體體現，也不能脫離開這個社會、這個制度所愿意給予民眾訴求予以答復的寬容度的范圍。在中外的古代社會中，公共性的社會資源是與其社會政治的文明程度、民主程度相一致地被利用與被整合后而予以真實地表達著的。沒有發展到超越其時代所能夠容忍或所泛濫到失控的地步。

當然，從歷史的眼光看，在這根鏈條中，每一節的“節點”之間依然具有著進步的色彩。與公共性相對應的是非公共性，而非公共性事物的共同特征即是它的專屬性與為少數人所支配所享用的活動范圍。它的另一特征即是最大限度地消解公共性訴求所帶來的普遍性、通俗性，以及普適性。

西方歷史上各國最高統治集團的宮違大禁，以及中國歷史上的歷朝的帝王皇宮，私家花園以及陵寢苑囿，小致百姓居室等等，皆非具有公共性的性質。公共藝術中的“藝術”是此概念中的核心，落腳點，以及終端。它不應是指公共藝術中所涵蓋范圍內的其他東西，也不是一個籠統的公共藝術概念的無所指稱的泛化的表述。它就是或就應是指那些以欣賞性為主，以功能性為輔的，具有普惠性的造型藝術，無論這個造型是獨立存在的還是被溶入了整體的環境中，或是包括在建筑及其一切附屬物的氛圍之中的，但只有具有藝術的本質屬性的那個東西，才具有被稱為公共藝術的資格。

所以，我們不能將建筑本身稱為是公共藝術，也不能將草坪、燈具、道路、垃圾箱等等稱為公共藝術，它們至多是營造一種公共藝術氛圍的因素或是背景材料。如果拋開藝術的屬性，那我們只能叫它公共環境、公共建筑、公共設施、公共汽車、公共廁所…而不能叫它為公共藝術。公共藝術的理念在中國實施的狀態是伴隨著時尚風潮而發生發展起來的，并且具有著中國的特色。

那就是高學歷或是建筑學學歷的官員，加一知半解的對藝術的沖動，加自己的或是上級的長官意志，再加上參與的藝術家自身所具備的素養所能夠作出的相對的解讀等等，共同派生出的一個溶雜各種因素的混合體。在中國的當代，公共藝術雖然是以大興土木為表征的大規模的項目形式出現的。

但其純粹性離公共藝術的原則似乎存在著距離，甚至某些方面尚不及那些沒有出現公共藝術概念的時代所能達到的地步。例如中國的古代，常常在自然的山水、驛道、村落等環境中建有亭臺樓閣等建筑。它們并非是供人使用的，也并非是所謂公共藝術本身，但卻在構成地理文化景觀的意義上，具有著公共藝術的功能與作用。這些亭臺樓閣的設置在營造地望特征上起著非常重要而關鍵的作用。

又如明代末年造園學家計成在《園冶》中所闡述的系列觀點，涵蓋了中國園林藝術中的方方面面，其中涉及到的諸多的空間美學思想都具有著劃時代的意義與價值。其中不乏具有普遍意義的觀點，在今天號稱已在進行的公共藝術的熱潮中也不曾被意識到與做到，再簡言之，從建筑環境角度，從空間美學角度、中外歷史上的古代時期是延續著“藝術”的脈絡進行的，而今天不是，今天更多的是房子、房子、房子。

在古代，房子與環境有著比今天更密切的關系，在這關系中凸顯著“公共藝術”的各種要素，它們具有著分割恰當的空間、控制恰當的尺度，施加恰當的裝飾，體現恰當的理念的特征，總之，遵循著一種理智的秩序。但在今天，如北京、上海、廣州、西安等地的城市已將歷史留下的和諧的空間關系與形象特征改變得面目全非，歷史的遺跡幾乎蕩然無存！這是一個喪失法則的時代所留下的歷史災難。瘋狂的大拆大建，恨不得將每一寸土地都用房子填充空間的愚昧開發，早已將各地優秀建設歷史的光榮遺產丟失殆盡。

在這樣的背景下，談論公共藝術顯得異常蒼白與可憐。于是，具有中國特色的公共藝術只能是一個在夾縫中尋求生存的乞討者，它只能靠著手持一些國外公共藝術作品圖片的建筑師、雕塑家、園林設計者去游說某些自詡能夠接受新觀念的官員們去施舍一些地方，或者是某一處空地，或是某處廣場草坪，或是某各街角河邊，力求不缺失某些專業特色，又能體現長官意志，又多少有些聽起來、看起來新穎的理念，然后進行一些有限度的試驗。公共藝術應該是對某種已經做出的事實的統稱或是描述，而不是單指某一個具體的門類或是專業。

將其視為專業，會窄化其作為具有綜合性、但必以審美為首要目的的藝術的核心地位。公共藝術必須是藝術，但絕非僅指是雕塑藝術。它的構成中應包括建筑、環境景觀等因素，但最終要落腳在造型物上。這個造型物的核心價值所體現的是審美而不是其他功能。公共藝術應當是對環境營造規劃學科全面的更高一級的再認識。它不僅具有綜合性的特征，更要凸顯其綜合藝術性的特征。其二，公共藝術是具有公共屬性、能夠滿足現代人審美訴求的各種設置設施相互構成的結果。

公共藝術的特質即是大眾、包容、兼顧、最大限度惠及民眾等精神的體現，但這些特質是通過許許多多的具體的物件共同構成的。在此構成中，各自的局部都必須服從著公共藝術的普遍規律與總體要求，才能彰顯出某作品的價值與意義。其三，公共藝術是進行文化暗示或施加文化影響的物質手段，同時也是具有獨立品質的視覺形態。

公共藝術方案的施行，也是施行者所對物質進行支配愿望與支配手段之間相互協調的結果。所以，公共藝術作品一方面是文化的產物，另一方面也是人對物質支配能力的反映。目前中國的藝術院校中，單獨開設此課的并不多見。但是公共藝術卻是一個熱門的話題。

由于公共藝術不僅具有前沿性，在將其納入教育層面，還存在著使其怎樣具備作為一門學科課程所應具有的可操作性，可進行持續學習的連貫性，由淺入深的遞進性等等的系統化問題。目前，公共藝術的研討與施行大多停留在學術研究與個案實驗的階段，況且其學理性的研究與概念內含的界定也仍處在眾說紛蕓、莫衷一是的狀態之中。如何使其走入課堂，成為藝術教育系統工程中的一門課程，必然要在學科定位、人才培養目標、教學指導思想，教學模式，以及建立切實可行的課程體系諸方面，圍繞著公共藝術所能夠、所可能涉及到的方方面面，進行認真的規劃及設計，要突出建立以公共藝術概念為核心的主干課程結構，同時也要謹慎地梳理、選擇、搭建起與其相互交叉的輔助性課程網絡，只有認真地做好科學而具有可操作性的課程規劃，公共藝術教育才能夠真正成為事實，才能使這一新興學科成為現當代藝術教育的一門課程。

當前，在中國的藝術教育體系中，也的確是到了需要設立這門課程的時候了。我們以往已奉行多年的分科教育中，如雕塑、建筑學、環境藝術、園林學、規劃學等等，哪一科目都難以涵蓋或是取代我們今天所說的公共藝術中的全部內容。但要建立這門課程，應首先從理論定位與實踐定性兩個方面著手進行，尤其是在實踐性技能方面，究竟要在教學中如何把握技能學習的切入點或延續性方面進行探索與實踐，并要在學科分類中找準對應點，使其能夠順理成章地納入中國藝術教育體系的學科系列之中。