本世紀(jì)30年代巴金先生與朱光潛先生曾就達(dá)·芬奇《最后的晚餐》是不是油畫(huà)在報(bào)刊上進(jìn)行過(guò)激烈的交鋒。朱光潛先生認(rèn)為是油畫(huà)，而巴金先生說(shuō)：“那時(shí)根本就沒(méi)有現(xiàn)代的油畫(huà)顏料”。由于歐洲繪畫(huà)傳入中國(guó)時(shí)已發(fā)展到近代油畫(huà)階段，因此，不少人常有一個(gè)誤解，認(rèn)為西方繪畫(huà)都是油畫(huà)。在西方特別是在古代歐洲，油畫(huà)不是從來(lái)就有的。真正的油畫(huà)產(chǎn)生，至今不過(guò)500年的歷史，而此前歐洲曾經(jīng)歷了古代膠彩畫(huà)、蠟彩畫(huà)、鑲嵌畫(huà)、濕壁畫(huà)、干壁畫(huà)、坦培拉繪畫(huà)以及坦培拉與油畫(huà)混合技法的漫長(zhǎng)歷史變遷。
16世紀(jì)以后現(xiàn)代意義的油畫(huà)逐步發(fā)展成熟。自古以來(lái)歐洲繪畫(huà)多采用動(dòng)物膠和植物膠。雞蛋作為一種蛋白膠，在古希臘、古羅馬時(shí)代被廣泛應(yīng)用。最初的蛋彩是通過(guò)在蛋黃中摻入糖、蜜或無(wú)花果汁增加粘性。古代的蠟畫(huà)主要是用火將蜂蠟熔化、調(diào)入顏料趁熱畫(huà)到墻壁或木板上的，可多層重疊，凝固后亦能刮磨修改，最后還可以打磨拋光。
鑲嵌畫(huà)盛行于東羅馬的拜占庭帝國(guó)，是用有色石子、陶片、琺瑯片和玻璃拼裝而成的，多用于裝飾教堂。濕壁畫(huà)是預(yù)先用石灰混沙準(zhǔn)備出一塊一次可以畫(huà)完的墻面，趁灰層未干著色，顏料滲入石灰中，干燥后形成堅(jiān)固的碳酸鈣表面，利于色彩的長(zhǎng)久附著。
干壁畫(huà)則是在干透的灰泥底上著色，公元4世紀(jì)到13世紀(jì)即中世紀(jì)，留存的壁畫(huà)基本上是干壁畫(huà)。《最后的晚餐》既非油畫(huà)，也非干壁畫(huà)、濕壁畫(huà)。達(dá)·芬奇使用一種加了油的乳液膠調(diào)和顏料，其技法屬于13世紀(jì)始盛行于意大利的坦培拉技法體系。坦培拉在西方繪畫(huà)史上是一個(gè)特殊而影響廣泛的畫(huà)種。后來(lái)雖然出現(xiàn)了油畫(huà)，但仍以坦培拉材料作為底層塑造，再以油畫(huà)透明法罩染。
坦培拉是英語(yǔ)Tempera的音譯，來(lái)源于古意大利語(yǔ)，意為“調(diào)和”“攪拌”，后泛指一切由水溶性、膠性顏料及結(jié)合劑組成的繪畫(huà)，也常單用于雞蛋等乳性膠結(jié)合劑組成的繪畫(huà)。中國(guó)有“蛋培拉”“丹培拉”等多種譯音。也有根據(jù)使用媒介譯作“蛋清膠粉畫(huà)”“蛋清畫(huà)”“蛋白畫(huà)”“蛋彩畫(huà)”等。坦培拉并非只使用蛋液，也使用其它材料做媒介，所以音譯較為恰當(dāng)。通常人們以畫(huà)家使用的顏料來(lái)鑒別各類畫(huà)種，以顏料中所含的粘合劑來(lái)為顏料命名，即色粉與油結(jié)合是油畫(huà)顏料；
色粉與阿拉伯膠結(jié)合是水彩顏料；色粉與植物膠或骨膠結(jié)合是中國(guó)畫(huà)顏料；色粉與蠟結(jié)合是蠟筆或彩色鉛筆；色粉與雞蛋等乳液結(jié)合就是坦培拉顏料。坦培拉的特殊性質(zhì)在于它是一種乳液結(jié)合劑，乳液是一種多水而不透明的乳狀混合物，含有油和水兩種成分，多使用蛋黃或全蛋為乳化劑，然后打入適量的亞麻仁油和樹(shù)脂油。在乳液中，油分子穩(wěn)定地分散于水中，兩者結(jié)合可以得到一種強(qiáng)有力的乳濁液，將這種乳濁液調(diào)和色粉加水稀釋描繪于畫(huà)面，數(shù)秒鐘后就能變干，隨著時(shí)間的推移結(jié)膜、變硬，堅(jiān)韌牢固不再為水所溶。
歐洲古代畫(huà)家發(fā)現(xiàn)并運(yùn)用了乳液的親油親水性，發(fā)明了坦培拉繪畫(huà)。除雞蛋坦培拉外，還有水膠坦培垃、干酪素坦培拉等。坦培拉顏料多水時(shí)薄如水彩，透明流暢；少水時(shí)則飽滿沉穩(wěn)，適于精細(xì)描繪。坦培拉繪畫(huà)有綢緞般的悅目光澤，自然、柔和是其特色。由于顏料能速干，畫(huà)家們?cè)诶L制過(guò)程中無(wú)須等待，可連續(xù)作畫(huà)，缺點(diǎn)是不能像水彩那樣暈染產(chǎn)生“水味和濕氣”。
坦培拉繪畫(huà)穩(wěn)定、牢固，最能保持顏料的鮮艷度，壽命比其它畫(huà)種長(zhǎng)。用雞蛋調(diào)色作畫(huà)可追溯到古希臘和中世紀(jì)，屬坦培拉的雛形。據(jù)說(shuō)13世紀(jì)佛羅倫薩畫(huà)家契馬布埃首創(chuàng)坦培拉技法，其弟子喬托加以完善，后來(lái)此技法盛行于意大利、尼德蘭和法蘭德斯等國(guó)家和地區(qū)。油畫(huà)的形成發(fā)展，使它一度受到冷落，當(dāng)代藝術(shù)家在研究古典繪畫(huà)作品時(shí)重新發(fā)現(xiàn)了它的藝術(shù)價(jià)值，而且開(kāi)始探索坦培拉繪畫(huà)更廣泛的表現(xiàn)空間。
古代歐洲的畫(huà)家們?cè)谥O熟和熱衷于坦培拉繪畫(huà)技法的同時(shí)，漸漸發(fā)現(xiàn)了它的缺陷與不足，比如：顏色之間難以融合暈接，色彩不夠柔和光艷，小筆多次排線過(guò)于費(fèi)力，以及在潮濕的氣候條件下易發(fā)霉和低度抗碰撞能力。鑒于此，畫(huà)家們發(fā)明了用透明漆上光以保護(hù)畫(huà)面的辦法。而后又有人在坦培拉底層畫(huà)面上做多層透明色罩染，后稱之為上光術(shù)或釉染法，這便形成了混合技法，一種非坦培拉繪畫(huà)亦非油畫(huà)的技法。達(dá)·芬奇的《最后的晚餐》就是油性坦培拉繪畫(huà)。達(dá)·芬奇對(duì)油性顏料進(jìn)行過(guò)多次研究運(yùn)用，但技術(shù)不夠成熟，致使許多作品沒(méi)能留存下來(lái)。
單純用油做繪畫(huà)媒劑，在拜占庭時(shí)代就有人試驗(yàn)過(guò)。據(jù)記載，這種畫(huà)放在烈日下曝曬數(shù)月仍不會(huì)干燥。1200年，僧侶西奧費(fèi)爾·魯濟(jì)羅斯寫了有關(guān)油畫(huà)的論文《多樣化的藝術(shù)形式》，在這篇論文中，他介紹了亞麻仁油和阿拉伯樹(shù)脂的使用方法。13世紀(jì)末在英倫三島出現(xiàn)過(guò)類似油畫(huà)的繪畫(huà)。14世紀(jì)末，尼德蘭的兩位畫(huà)家凡·愛(ài)克兄弟找到了一種簡(jiǎn)便的用油溶化顏料作畫(huà)的方法，創(chuàng)作了純粹的油畫(huà)。
美術(shù)史家雖不能斷定凡·愛(ài)克兄弟是油畫(huà)的發(fā)明者，但至少他們是在前人試驗(yàn)的基礎(chǔ)上找到了一種理想的以油脂為主的繪畫(huà)媒劑配方。不少專家認(rèn)為他們最大的功績(jī)是在油脂中加入了天然樹(shù)脂，使行筆流暢、媒劑速干。楊·凡·愛(ài)克的《阿爾諾芬尼的婚禮》一畫(huà)和他最著名的作品《根特祭壇畫(huà)》被認(rèn)為是歐洲油畫(huà)發(fā)展史上的重要作品。
凡·愛(ài)克兄弟發(fā)明的調(diào)油技術(shù)，據(jù)說(shuō)是用一種“白布魯日光油”和亞麻仁油混合在一起作畫(huà)，用它們調(diào)和他在坦培拉繪畫(huà)中使用過(guò)的顏料，發(fā)現(xiàn)效果很好。意大利最早研究并掌握油畫(huà)技法的畫(huà)家安東奈洛·達(dá)·梅西納據(jù)說(shuō)是在去尼德蘭了解到凡·愛(ài)克兄弟的油畫(huà)技法之后，回到威尼斯傳授油畫(huà)顏料使用方法的，自此油畫(huà)作為一個(gè)獨(dú)立的畫(huà)種在歐洲大陸流行開(kāi)來(lái)。
幾百年來(lái)，經(jīng)過(guò)各代畫(huà)家的繼承和創(chuàng)造，油畫(huà)得到進(jìn)一步的發(fā)展與完善。在歐洲，架上繪畫(huà)是應(yīng)宗教活動(dòng)及商業(yè)需求而興起的。中世紀(jì)的羊皮紙畫(huà)和木板上的圣龕畫(huà)可謂早期的架上繪畫(huà)。15世紀(jì)油畫(huà)顏料在架上繪畫(huà)中得以廣泛使用，從而產(chǎn)生了架上油畫(huà)。當(dāng)時(shí)尼德蘭畫(huà)在羊皮紙上的細(xì)密畫(huà)和獨(dú)幅木板畫(huà)已相當(dāng)盛行。在木框上繃裝畫(huà)布進(jìn)行繪畫(huà)是16世紀(jì)威尼斯畫(huà)派興起后被大量采用的。早期使用的畫(huà)布是帆布，之后才有了亞麻布。在意大利等國(guó)，圣徒們就是抬著緊繃在木框上的宗教題材的亞麻布油畫(huà)從事宗教活動(dòng)的。
布面油畫(huà)在表現(xiàn)能力、色層彈性、永久保存等方面均超過(guò)了水彩畫(huà)、蛋膠畫(huà)、濕壁畫(huà)以及色粉筆畫(huà)。具有可塑性的膏狀油畫(huà)顏料為畫(huà)家?guī)?lái)了靈活多變、廣泛自由的繪畫(huà)空間。而且除畫(huà)筆之外，畫(huà)家可用刮刀等多種工具作畫(huà)。畫(huà)家能夠在同一畫(huà)面的全部范圍內(nèi)使透明與不透明的效果并存。油性顏料干燥慢，畫(huà)家可反復(fù)涂改畫(huà)面，并能在畫(huà)面上直接調(diào)色、運(yùn)色。
油畫(huà)色彩光亮，利于物象質(zhì)感的刻畫(huà)，能夠充分表達(dá)物象復(fù)雜的色調(diào)層次，具有透明、渾厚而豐富的優(yōu)越效果。可用不同的調(diào)色劑控制顏色干燥時(shí)間，可運(yùn)用色層的厚薄對(duì)比、筆觸的變化產(chǎn)生豐富的畫(huà)面肌理，或在有肌理的表面上作畫(huà)，或在顏料中加顆粒狀物質(zhì)表現(xiàn)特質(zhì)物體。油畫(huà)顏料有較強(qiáng)的遮蓋力和可塑性。可以一次性完成，也可以多層覆蓋，色層不會(huì)脫落。油層干后堅(jiān)實(shí)耐久、色彩光亮，顏料在干燥過(guò)程中沒(méi)有任何變化。
油畫(huà)作品的署名與油畫(huà)的商品性有關(guān)。最初畫(huà)家將署名作為宣傳的標(biāo)志，為擴(kuò)大影響和增加作品訂件而在作品上簽署姓名，久而久之，署名成為畫(huà)家的慣例。據(jù)史料記載，油畫(huà)家署名早見(jiàn)于阿爾勒萊希·丟勒的作品。丟勒將自己姓名開(kāi)頭的兩個(gè)字母A·D組合起來(lái)簽于畫(huà)面上。
油畫(huà)家的署名形式多種多樣，但一般簽在邊角不起眼的地方。有的畫(huà)家將名字簽在“道具”或花紋之中，使其與畫(huà)面融為一體。如荷爾拜因在《阿麥巴赫像》中的署名就寫在背景樹(shù)上的一塊木牌上。德拉克洛瓦的《自由引導(dǎo)人民》的署名是在遠(yuǎn)處倒斜的木頭上。
謝洛夫的《少女與桃子》的署名在右下方近于臺(tái)布的地方。我國(guó)油畫(huà)家署名常用縮寫的拼音字母。現(xiàn)代畫(huà)家多直接簽署姓名或拼音、姓名聯(lián)用，同時(shí)簽署創(chuàng)作年代，并在畫(huà)面背部簽署作品標(biāo)題。參展作品需要注明作品尺寸、作品材質(zhì)、創(chuàng)作年代、作者及工作單位、詳細(xì)通訊地址。部分畫(huà)家還常常在畫(huà)面中或邊角處設(shè)置特殊標(biāo)記，以免仿制。將自己的名字標(biāo)志化簽于畫(huà)面，常被畫(huà)家采用。
如畫(huà)家胡一川先生署名用“川”，簡(jiǎn)明易辨。
