蓮是一種多年生草本植物。古代又稱芙蕖、芙蓉。《爾雅·釋草》“荷，芙蕖…其華菡萏，其實蓮，其根藕。”疏“芙蕖其總名也，別名芙蓉；江東呼荷；菡萏，蓮華也。”千百年來，蓮以它美麗的花形，芬芳的氣質，不染纖塵的高潔品德深受世人的喜愛。在我國古代文學作品中很早就出現了描寫蓮的詩句。
“彼澤之陂，有蒲與荷”；“山有扶蘇，隰有荷華”；“制菱荷以為衣兮，集芙蓉以為裳。”。南北朝樂府民歌中詠蓮的作品更是屢見不鮮。“青荷蓋綠水，芙蓉披紅鮮，下有并根藕，上生并頭蓮”；“千葉紅芙蓉，昭灼綠水邊”。一曲曲清新秀麗的民歌把江南水鄉蓮花盛開的美景描寫的如詩如畫。唐詩中也不乏贊美蓮花的作品。“蓮開花覆水，蓮謝藕在泥。不學清萍葉，隨波東復西”；“看取蓮花凈，應方不染心”。
宋代著名學者周敦頤更是愛蓮成癖，他在《愛蓮說》中寫道：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濁清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”這一段盡善盡美的描寫，充分表現了作者對蓮花的傾慕之情。
我國用蓮花作為裝飾題材大約始于周代。美國舊金山亞洲藝術博物館有一件西周晚期的青銅器“梁其壺”，壺蓋四周飾有一周鏤空的蓮瓣作為蓋鈕。湖北京山出土的春秋早期“曾仲游父壺”，蓋頂上也飾有類似的蓮瓣鈕。以上兩件器物是我國早期以蓮為紋飾的范例。這時的蓮紋缺乏寫實感，可以看出是由流行于西周中晚期到春秋早期青銅飪食器和酒器上的波曲紋演變而來的，屬于較為抽象的蓮紋。
到了春秋中晚期，青銅器上的蓮紋開始趨于寫實。１９２３年河南新鄭出土的蓮鶴方壺是一件裝飾寫實蓮紋的代表作品。壺蓋四周外侈的雙層透雕蓮瓣形象逼真，已經非常接近真實的蓮瓣。與其相似的還有１９５５年安徽壽縣出土的蓮瓣方壺。
河北易縣燕下都十六號墓出土的陶方壺也裝飾有類似的蓮紋。戰國陶器上的蓮紋基本上延續了春秋時期的風格，但蓮瓣數量明顯減少。東漢時期，佛教自印度傳入我國。經過逐漸的適應和緩慢的流傳，到東晉、南北朝時已遍及大江南北。隨著佛教的到來，佛教藝術隨之興起。
蓮花作為佛教文化中的重要文化象征，是佛教偶像崇拜和佛教藝術中常見的圖案。傳說釉迦牟尼降生前，宮廷中百鳥齊鳴，四季花木一同開放，池中開出大如傘蓋的蓮花。釉迦牟尼得道成佛后，每當他傳教說法時，都坐在蓮花寶座之上。在有關佛教藝術的雕塑作品中，諸佛所坐的臺座也多為蓮花形。
佛經中把佛所居住的地方稱為蓮華世界，“蓮華世界，是盧舍那佛成道之國”。佛教經典也有以蓮花題名的。《法華經》全稱《妙法蓮華經》，是大乘佛教的一部重要經典。經的名稱以“妙法”比喻所說教法微妙無窮，以“蓮花”比喻經典的潔白高雅。
就連僧眾所披的袈裟也與蓮花有密切關系，“袈裟又名蓮華衣，謂之不為欲泥所染故”。總之，在佛教藝術中蓮花的圖案造型隨處可見，無論是石窟寺的柱礎、藻井，還是佛像的臺座、背光，都普遍與蓮花有著不解之緣。蓮花紋飾出現在我國瓷器上面，則首見于六朝青瓷。魏晉南北朝是中華文化大融合的時代。
中國的漢族文化和少數民族文化與來自印度的佛教文化互相融合，共同推進著中國文化藝術的發展。受佛教藝術的影響，三國、西晉瓷器上出現了佛像、忍冬等與佛教有關的紋飾。江蘇金壇西晉墓和浙江平陽元康元年墓出土的青瓷谷倉，腹部均貼飾模印佛像。
佛像身披袈裟，雙手合抱坐于蓮花臺座之上。東晉晚期，瓷器上開始出現了簡單的蓮瓣紋。東晉青瓷在質地和釉色上比以前有顯著提高，“瓷”的特點更加鮮明。為突出青翠如玉的釉質，東晉青瓷一改早期繁縟的裝飾，僅飾以簡單的弦紋或褐色彩斑。東晉晚期，盤碗類器物開始裝飾簡單的刻劃蓮瓣紋。南京大學北園東晉墓出土的茶黃釉缽，外壁刻劃簡單削瘦的蓮瓣十七瓣。鎮江陽彭山出土的蓮瓣紋碗，每個花瓣由數條極細的劃線組成。以上兩處墓葬出土的刻蓮瓣紋器物與浙江蕭山縣上董窯遺址的盤碗殘片非常相似。
從現有資料看，東晉青瓷中飾有蓮瓣紋的器物數量有限，品種也較少。一般碗類多裝飾在外壁，盤類則裝飾在內心。裝飾技法也較單調，多屬劃花、刻花之類。南北朝時期，佛教受到統治者的重視和扶持。據史載，南朝梁代佛教最興盛時佛寺多達兩千多所，北魏末期僧尼多達兩百余萬人。
隨著民間信佛者的劇增和大量寺廟、石窟的修建，佛教藝術的影響已深入到各個領域。在各種工藝品中，蓮花題材幾乎無處不見。它從東晉時期的初露端倪發展到了鼎盛時期。蓮紋此時不僅大量裝飾在盤碗類圓器上，也廣泛用于罐、尊等琢器上。裝飾技法大為拓展，更為豐富，除了延用重線淺刻外，還采用浮雕、堆塑、模印帖花等多種技法。
1977年浙江寧波發現兩處南朝早期窯址。出土的蓮瓣紋盤碗與東晉上董窯十分相似，也是用流暢有力的線條在器物外壁或內心用重線刻出簡單的蓮瓣。但云湖窯的蓮瓣有單瓣和復瓣、有筋和無筋之分，有的盤碗內外均飾以蓮瓣紋。此外，還有少量刻成凸蓮瓣，裝飾手法比東晉時期有所發展。江西吉安齊永明十一年墓出土的青釉盤是南朝蓮紋的典型式樣。
盤心浮雕重疊蓮瓣，中心以弦紋構成的圓圈內每三個大小同心圓組成一個蓮子，均勻排列，看上去如同一朵盛開的蓮花。類似的器物在江西、江蘇的同期墓葬中經常可見。蓮瓣一般為四至十二瓣，中心以不同數量的同心圓象征蓮子。
這一時期罐類上的蓮紋尤具特色。河北平山北齊天統二年崔昂墓出土的青釉四系罐，上腹部塑覆蓮八瓣，蓮瓣肥寬，瓣尖凸出外卷，瓣內陰刻蕨草紋。造型豐滿渾厚，穩重大方。河北磁縣東魏茹茹公主墓出土的青釉仰覆蓮帶蓋六系罐，肩腹之間覆蓮一周，半球形蓋面上堆塑兩層立體斧仰蓮，這種堆塑蓮瓣紋與器形巧妙地融為一體，既美觀又適用，具有北方制瓷工藝的特色。與南方盛行的刻劃、淺浮雕蓮紋相比，在裝飾效果上似乎更勝一籌。
1948年河北景縣封氏墓群出土的四件青釉仰覆蓮花尊，造型雄偉，裝飾瑰麗，是代表南北朝蓮紋裝飾水平的典型作品。蓮花尊除頸部堆貼兩組飛天、獸面紋外，自肩部至足部裝飾六層不同形態的仰覆蓮瓣。第一、二層模印的雙瓣覆蓮貼在肩腹之間，蓮瓣圓潤舒展；第三層恰在器腹中部，蓮瓣最長，瓣尖凸起微向外卷，每瓣還加飾一片模印的菩提葉紋；
第四層仰蓮貼在下腹部，瓣尖略微上卷。最底部的高足上堆貼兩層覆蓮。各層蓮瓣分別采用印貼、刻劃、堆塑等技法，華縟精美，仰覆呼應。山東淄博和莊北朝墓出土的蓮花尊體形瘦長，腹上部堆塑一周雙瓣覆蓮，蓮瓣凸起，姿態豐盈，瓣尖向外微卷。下腹部飾一組雙層仰蓮，每層十一瓣為一周。腹以下收縮為外侈的高足，足外堆塑一周十一瓣覆蓮。南方同期墓葬中也有蓮花尊出土。
武昌何家大灣齊永明三年劉凱墓和南京林山梁代大墓出土的蓮花尊在造型和裝飾風格上均與封氏墓出土的極為相似。這種體形碩大、裝飾華美的產品。標志著南北朝制瓷工藝的發展水平。南北朝瓷器的蓮紋豐富多彩，蔚為大觀。尤其是封氏墓出土的仰覆蓮花尊，每層蓮紋的樣式和處理手法各不相同，其豐富的變化與壯觀的形制都是前所未有的。從眾多的出土資料可以看出，此時的蓮紋大多直接來源于云崗、龍門、響堂山等石窟的柱礎，藻井圖案，是以佛教藝術為母范發展變化而來的，因此富有濃重的宗教色彩。
南北朝制瓷藝人用他們的聰明才智，把富于裝飾性的蓮紋與我國傳統的瓷器造型巧妙地結合起來，豐富和發展了中國陶瓷的裝飾藝術。隋唐是中國封建社會經濟、文化的重大發展時期。在三國兩晉南北朝陶瓷成就的基礎上，隋唐瓷器進入了全面發展階段。繁榮昌盛的唐帝國對外來文化具有兼容并包的宏大氣魄，南北朝時期帶有宗教色彩的蓮紋此時已變成具有中國特色的藝術形式，逐漸成為現實題材而普遍為民間藝術所采用。隋代瓷器的裝飾風格與南北朝相比，顯得樸素簡潔，以罐類為例，北方生產的四系罐以腹部凸起的一道弦紋代替了覆蓮紋；
南方生產的六系、八系罐體形瘦長，大口豐肩，為適應器形特點，蓮瓣紋上移到肩部。瓶類的蓮紋也多裝飾在肩部。隋代蓮瓣的瓣尖有圓狀和尖狀兩種。合肥隋開皇三年墓出土的青釉碗，外壁刻劃仰蓮一周，瓣尖細長。同墓出土的青釉盤口壺，腹部刻一道凹弦紋，弦紋上下分別刻劃尖狀覆蓮和仰蓮。這兩件刻劃尖狀蓮瓣的器物與鳳陽武店靈泉寺東山早期壽州窯遺址出土的瓷片非常相似，當為隋代壽州窯產品。印花是隋代常用的一種裝飾工藝。
安徽出土的一件青釉四系尊，上腹部由數道弦紋分隔為幾個區間，分別壓印蓮瓣紋和卷草紋各兩周。這種印花蓮紋具有典型的時代特征。唐代是中國古代藝術史上的黃金時代。隨著手工業的發達和科學的進步，陶瓷生產呈現出新的局面。在北方，以邢窯為代表的白瓷向青瓷的傳統優勢地位提出了挑戰；
在南方，銅官窯發明的釉下彩繪為瓷器裝飾藝術開拓了廣闊的新天地。一直作為瓷器主要紋飾的蓮花，此時已基本脫離了佛教的影響，成為人們現實生活中所喜愛的裝飾題材。蓮紋裝飾藝術開始進入了成熟階段。唐代以前，我國瓷器上的蓮紋一直未能突破圖案化、規格化的模式。
湖南長沙銅官窯首創的釉下彩繪新技法，將繪畫藝術引入瓷器裝飾領域。完整的蓮荷圖案、水禽蓮池圖案開始以國畫的形式出現在瓷器上。銅官窯釉下彩繪的紋飾題材十分豐富，包括人物、動物、花草、云氣山水等。其中花卉題材所占比例最大，而花卉紋飾中又以褐綠彩繪的蓮荷圖案最多。蓮瓣飽滿圓潤，荷葉舒張自如，筆法流暢，形象生動。雖僅寥寥數筆，卻盡得寫意之妙。
這種新的裝飾技法突破了以往刻劃紋、印紋的局限，突破了多年來圖案化模式的框框，使畫面充滿了勃勃生機。除了釉下彩繪外，銅官窯的釉下點彩也很有特色。揚州唐代遺址出土的黃釉褐藍彩雙系罐，以褐藍相間的大小斑點組成聯珠，配置成云頭和蓮花圖案。構思新穎，別具風格。此外，銅官窯印花、劃花瓷器中也有大量的蓮花圖案。盡管受到北方白瓷的挑戰，青瓷在唐代仍占主要地位。此時越窯代表著青瓷的最高水平。唐、五代越窯大量使用蓮瓣作為紋飾。
１９７４年浙江寧波出土的越窯青瓷帶托碗，碗身做成蓮花形，碗托為邊沿微卷的荷葉形，一花一葉，相映成趣，既美觀又實用。１９５７年蘇州虎丘塔出土的五代越窯青瓷蓮花形盅，外壁刻三層寬厚的仰蓮，盅托內沿和足面分別刻雙層仰蓮和覆蓮。浮雕技法使蓮瓣微微凸起，具有很強的立體感。越窯精美的蓮紋對后代有很大影響，北宋初期許多名窯都仿燒過越窯風格的刻蓮瓣紋瓷器。唐代白瓷中也有不少裝飾蓮紋的上乘之作。西安東郊唐乾封二年段伯陽墓出土的白釉貼花高足缽，下腹堆貼圓肥的仰狀蓮瓣，喇叭狀高足上貼覆狀蓮瓣，器腹裝飾三組具有波斯風格的貼花圖案，氣勢宏偉，裝飾富麗。
河南陜縣出土的白瓷燈，底坐塑成蓮花柱礎形，構思巧妙，造型規整。“唐代佛教盛行，陶瓷也用來燒制有印度風格的宗教器物。有一種塔形罐，用作隨葬品，具有佛教特征”。塔形罐是唐墓中常見的器物，罐下腹一般均裝飾一層或幾層仰狀蓮瓣。如河北蔚縣榆澗唐墓出土的綠鉛釉塔形罐，西安中堡村唐墓出土的三彩塔形罐等。
佛教藝術發展到唐代，從題材到風格都發生了明顯的變化。“幻想的宗教世界已和現實生活結合起來，并把外來藝術的精華水乳交融地融入本民族的傳統藝術之中。”蓮紋此時已逐漸失去了宗教色彩，日益表現出富有生活氣息的民族風格。唐代崇尚牡丹，周敦頤《愛蓮說》中提到“自李唐來世人甚愛牡丹”。但牡丹圖案在唐代瓷器上尚不多見。
直到宋遼時期，牡丹才在瓷器裝飾領域中大放異彩，并開始逐漸取代蓮花成為花卉題材中最常用的紋樣。宋遼金是我國陶瓷發展史中非常重要的時期。南北名窯輩出，官民窯竟相發展。無論是釉色品種還是裝飾題材都空前繁榮。在花卉圖案中，國色天香的牡丹后來居上，作為主題紋飾開始超過蓮花。蓮瓣紋在北宋早期仍占有一席之地，但后來隨著荷塘風光、蓮池水禽、嬰戲蓮花等富有民間生活氣息圖案的大量出現。蓮紋逐漸失去了長期以來在裝飾領域中的顯赫地位。定窯是宋代五大名窯之一，豐富精美的裝飾是它的突出特點。
北宋早期，定窯的裝飾技法以刻劃花為主。1969年定縣北宋塔基出土的一百多件定瓷，絕大部分是定窯早期產品。其中高達65.5厘米的龍首凈瓶堪稱宋代蓮紋層次最多、最精美的作品。凈瓶從頂到底部裝飾著五組連瓣紋，自上而下分別為單層、雙層、三層、四層，上三組采用刻劃手法，下兩組采用浮雕手法，刀法犀利，立體感很強。從宋遼早期墓葬出土的定瓷看，刻劃蓮瓣紋是這一時期的主要裝飾手段。北宋后期定窯刻劃花和印花裝飾達到成熟地步。
“刻花器皿最常見的是蓮紋，這種花紋在澗磁村窯址碎片中所占的比重很大”。杭州北大橋宋墓出土的定窯劃花盤，盤心裝飾簡潔的一花一葉，隨鳳搖曳的荷葉映襯著亭亭玉立的蓮花，畫面清新典型，刀法瀟灑秀麗。這種一張荷葉托起一朵蓮花的圖案在宋代十分盛行。定窯蓮紋千姿百態，布局富于變化。故宮博物院收藏的刻花梅瓶，腹部飾兩朵迎風開放的蓮花和側垂的枝葉，上下輔以菊瓣及蕉葉紋，主題鮮明，疏落有致。
印花器皿也以花卉圖案為多，常見的有牡丹、菊花等。印花在風格上與刻花迥然不同，構圖嚴謹，講求對稱，給人一種富麗堂皇的感覺。盤類的中心常裝飾蓮花水禽，四周輔以牡丹、蓮花、萱草及飛鳳等。層次分明，格調和諧統一。磁州窯是北方民間著名的窯系。產品種類繁多，具有濃郁的鄉土氣息和民間色彩。在觀臺鎮窯址碎片中，劃花的盤碗數量最多。
紋飾均在器里，刻劃深刻，線條明快流利，紋樣的空隙部分多用篦狀工具劃出細密的線條。題材以花卉為主，尤以荷葉蓮花最多。刻劃技法熟練，構圖隨意性很強，蓮瓣及荷葉往往自由地越出邊框。這種不拘一格的作風，充分體現出北方民窯粗獷豪放的特征。釉下繪劃黑花是磁州窯最精致最具代表性的作品。
在敷好化妝土的胎體上用黑彩繪出黑花，再用尖狀工具劃出花蕊及葉筋，剔掉黑彩的部分露出潔白的化妝土，形成強烈的黑白對比。這類作品的主題紋飾大多是纏枝牡丹，蓮紋作為輔助紋飾裝飾在下部。耀州窯在北宋初期主要燒制越窯風格的青瓷，盤碗外壁多采用浮雕技法裝飾雙層蓮瓣紋。中期以后刻、印花工藝日趨成熟，有時在一件器物上兼用刻花、劃花、印花等幾種手法，藝術效果十分完美。刻花青瓷以蓮紋最為常見，刀法寬闊有力，線條粗放。
印花瓷器除了單純的蓮荷圖案外，還有水禽蓮荷、嬰孩戲蓮等。耀州窯的把蓮紋最有特色。“印花把蓮多出現在小碗的碗里，以海水為地的稍多，主題以蓮花、蓮實、荷葉或茨菇葉四五枝為一把；印有兩把蓮紋的，用交錯對稱布局；印三把蓮的，并印有‘三把蓮’三個字，使我們由此得知這種紋飾叫‘把蓮’，意為一把或一束蓮花。”1972年甘肅華池縣出土的耀州窯荷葉蓋碗是一件器形與紋飾巧妙結合的佳作。蓋碗口沿做出六個向下卷曲的缺口，俯視如同荷葉一般。
碗蓋狀如荷葉，邊沿有六個向上卷曲的缺口。上下缺口互相吻合，造型精巧，新穎別致。龍泉青瓷是繼浙江的越窯、歐窯之后興起的青瓷體系。裝飾技法以刻劃為主。早期產品與歐、越兩窯有許多相似之處，尚未形成自己的風格。北宋中期以后，刻劃花逐漸由纖細娟秀向繁密發展，器物外壁經常裝飾一種帶葉脈紋的蓮瓣。南宋是龍泉刻花青瓷的全盛時期。此時其它窯系已不甚流行的蓮瓣紋在這里仍作為主要紋飾盛行不衰。
“外壁單面刻制蓮瓣的裝飾似乎已成為各類制品的共同花紋，幾成一個時期的裝飾風格。這種半浮雕式的刻花蓮瓣紋，中脊顯明而挺撥，瓣面自中脊坡向兩側，大小相間，形成雙層仰蓮，象一朵盛開著的荷花”。
