麥積山石窟是甘肅石窟之中非常重要、價值極高的一處。這里最具獨特優勢的，是泥塑。麥積石窟開鑿在山體三面的峭壁上，窟室門口以棧道相連，重疊十余層的棧道通向距地面七米高的窟室，險峻異常。崖窟群分為東崖與西崖兩部分，現在所存洞窟有205個，泥塑造像和巖刻碑像共存7800余軀。麥積山石窟中國佛教四大石窟之一，麥積山石窟地處甘肅省天水市東南方50公里的麥積山鄉南側西秦嶺山脈的一座孤峰上，因其形似麥垛而得名。

麥積山風景名勝區占地面積215平方公里，包括麥積山、仙人崖、石門、曲溪四大景區和街亭古鎮。麥積山石窟屬全國重點文物保護單位、全國文明風景旅游區示范點，也是聞名世界的藝術寶庫，被稱為東方雕塑館。麥積山石窟開鑿于5-13世紀，是河西走廊及其周邊地區僅次于敦煌莫高窟的大型石窟寺。

是中國石窟遺產中西魏、北周石窟的代表窟群之一，也是中國佛教石窟群經云岡石窟漢化的進一步延續與發展。以其位居當時東西南北交通的要沖的地理位置，麥積山石窟既受到中原北方云岡、龍門等主流石窟的影響，也受到南方和西方文化的沖擊。麥積山石窟以其明顯的反映中國佛殿建筑形象的石窟形式、最早期的經變畫等遺跡，影響廣泛，成為絲綢之路佛教藝術自東向西影響的轉折性階段重要遺跡。麥積山石窟遺存包括佛教窟龕遺跡、以及相關的佛寺和佛塔。

窟龕群開鑿于群山環抱的麥積山紅砂巖獨峰峭壁上，在西－南－東崖面上分層而建，橫向分布范圍約200米，縱向近20層洞窟、距地面10～80米，洞窟間以錯落的棧道相連。石窟始建于后秦，大興于北魏明元帝、太武帝時期，孝文帝太和元年后又有所發展。西魏文帝元寶炬皇后乙弗氏死后，在這里開鑿麥積崖為龕而埋葬。北周的保定、天和年間，秦州大都督李允信為亡父建造七佛閣。隋文帝仁壽元年在麥積山建塔“敕葬神尼舍利”，后經唐、五代、宋、元、明、清各代不斷的開鑿擴建，遂成為中國著名的石窟群之一。約在唐開元二十二年的時候，因為發生了強烈的地震，麥積山石窟的崖面中部塌毀，窟群分為東、西崖兩個部分。

現存有198個佛教窟龕，7000余身泥塑造像，1000多平方米壁畫遺存。東南崖下有5世紀始建、16世紀重建的瑞應寺，現為清代甘肅傳統風格的中軸對稱三進式建筑院落，坐西北朝東南。山頂有7世紀始建、18世紀重建的舍利塔，為八角五層密檐式實心塔，通高9米。

麥積山石窟孤峰卓立、窟龕錯落的整體形象，與周邊的丹霞地貌和豐富的植被景觀共同構成了獨特的景觀價值。麥積山俗稱麥積崖。五代天水人王仁裕撰寫的《玉堂閑話》中說“麥積山者，北跨清渭，南漸兩當，五百里崗巒，麥積處其半，崛起一塊石，高百萬尋，望之團團，如民間積麥之狀，故有此名。”形象說明了麥積山得名的緣由。

麥積山景區松竹叢生，清流遍地，山巒疊翠，自古有“秦地林泉之冠”的美譽。春來一片蒼翠，夏日山花爛漫，秋季白云紅葉，冬天玉樹瓊枝，頗有四季皆景的南國風光。“麥積煙雨”為秦州十景之一，那如仙如幻的美景使游人為之陶醉。清翰林邑人吳西川在《麥積煙雨》詩中贊曰“最宜秋雨后，兼愛暮時煙”，可見煙雨之撩人。登上麥積山石窟的“散花樓”俯瞰，方圓百里林海茫茫，如詩如畫，滿目生碧，氣勢磅礴。如將色彩繽紛的花瓣騰空撒下，隨著氣流繚繞而上，可出現“天女散花”般的迷人景象，使人頓生飄飄欲仙的感覺。麥積山石窟是麥積山景區的主要游覽點，它開鑿在距地面80米的懸崖絕壁上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空穿云”，其驚險陡峻為世罕見。

杜甫有詩贊曰：“野寺殘僧少，山圓細路高。麝香眠石竹，鸚鵡啄金桃。亂水通人過，懸崖置屋牢。上方重閣晚，百里見秋毫。”麥積山石窟是隨著絲綢之路的暢通，從十六國后秦時期開始營造的。諺云：“砍盡南山柴，堆起麥積崖。”可見建造時的工程浩大與艱辛。據梁《高僧傳》載，南朝宋年間，高僧曇弘禪居麥積山，不久名僧玄高繼至，二人共住寺院，常有學徒三百余人，可知當時佛事之盛。西魏剛剛立帝時，在這里“再修崖閣，重興寺宇”。魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴發修行，賜死后“鑿麥積崖為龕而葬”。

北周保定、天和年間，秦州大都督李允信為其亡父造七佛閣，大詩人庾信為此寫了一篇《秦州天水郡麥積崖佛龕銘》。隋文帝仁壽二年，楊堅在全國敕葬“神尼舍利”時，秦州使將舍利葬在麥積山頂上，山頂還有高九點四公尺的隋代舍利塔巍然屹立。麥積山石窟作為建造于由中原地區進入河西走廊重要交通節點的佛教石窟寺，以5～13世紀持續開鑿、5～6世紀集中開鑿于山崖的198處佛教洞窟遺存，展現了因絲綢之路宗教交流而引發的佛教石窟寺這一外來建筑形式受中原文化影響并獲得發展。

特別是其中的5～6世紀洞窟遺存以明顯的中國式窟體建筑形式、最早期的經變畫、以及漢族化形象和服飾的塑像等遺跡，為5、6世紀之際佛教石窟寺及其壁畫藝術在中原地區形成中國化特征、并向西影響的重要轉折階段提供了年代最早、形制最完整的代表性物證。