中國實用印章的歷史，最早可追溯到商代，自此之后，印章的使用就沒有斷過，到漢代發展到一個高峰，而后清代也是印章大發展的歷史時期，在這上下數千年的時間里，印章石有著極為重要的地位，官印，姓名印，齋堂印，肖形印，閑章等等，種類數不勝數。在元代以前，人們多以金、銀、銅、鐵及玉石為制印材料，因為這些材料質地較硬，只能由專門工匠刻制，這就不可避免地制約了印章藝術的發展。
但隨著福建壽山石、浙江青田石，昌化石和內蒙古巴林石的開發，更因這些石料質地細膩，色彩艷麗，柔而易攻，從而為歷代文人涉足印章藝術打開了方便之門。中國印章所謂四大名石即壽山石、青田石、昌化雞血石、巴林石。下面簡單介紹下這幾種名石的分類。
壽山石可以分成三大類壽山石，福建省福州市晉安區特產，壽山石是福州特有的名貴石材，其石質晶瑩、脂潤、色彩斑斕，色澤渾然天成，色界分明，具有稀有性、人文性和升值性的特點，深受國內外人士的喜愛，并于2003年被確定為“國石”候選石。黃寶慶、林國清在《壽山石》中寫道：“壽山石的品種繁多，由其質地、顏色、形象和所產地點、礦洞等因素決定，并分為：田坑石：亦稱田石，主要品種是田黃石、田黃凍石、多裹銀田石等等。
有人將所有田坑石統稱為田黃石。田坑石無根無脈，呈自然形態，無明顯棱角，沉積于一兩米深的田地下層。多有外表，紅格成筋，肌理有蘿卜紋。質地細柔，溫潤若脂，以黃色最為珍貴。田黃石按產地不同可分上坂、中坂、下坂和碓下坂。
水坑石：有十幾個品種，如水晶凍石、牛角凍石、魚腦凍石等。產自壽山村東南2公里的坑頭點山，山麓溪流發源地有一礦脈，東西走向，長期受地下水浸漬，礦石質地晶瑩通透，色柔純凈，但一般塊度較小。其以水晶凍石、牛角凍石和掘性坑頭石最為典型。山坑石：是指山地巖石中的壽山石原生礦，呈脈狀產出。由于所處地勢較高，沒有太多地下水浸灌，石質稍遜水坑石。
山坑石分布范圍廣，產量也很大。由于產地內外環境不同，品種有高山石、都成坑石、善伯洞石等，其中以僅次于田黃的加良山石中的芙蓉石最為珍貴。青田石據夏法起《青田石》介紹，青田石主要產于浙江山口、方山一帶的封門、旦洪、堯士等地。眾多的品名又依外觀顏色分為10大類，如青色的燈光凍、魚凍、封門青，黃色的黃金耀、秋葵，棕色的醬油凍等等。在100多個品類的青田石中，也有類似田黃的東西，只是叫了別的名稱。當然也有叫朱砂青田的“雞血石”。這一點，應當引起注意。
昌化石昌化石產浙江省臨安昌化鎮。昌化石具油脂光澤，微透明黃黑雙色巧至半透明，極少數透明。品種很多，大部色澤沉著，性韌澀，明顯帶有團片狀細白粉點。按色分有白凍、田黃凍、桃花凍、牛角凍、砂凍、藕粉凍等，均為優良品種。據錢高潮《昌化雞血石》介紹，昌化雞血石是按照物質成分、透明度、光澤、硬度等因素劃分成凍地、軟地、剛地、硬地四大類。
雞血石的品質首先按血色的多少、形態、鮮艷程度的不同加以區分，一般以血多、色鮮、形美的為最佳，血質以深沉有厚重感，血有集結或斑布均勻更佳。血量少于10%為一般，30%以上為中、高檔，大于50%為珍品，70%以上者十分難得。根據雞血石的質地和血色又可分為：大紅袍、玻璃凍、田黃凍、羊脂凍等等。
長期以來，人們對昌化石的認識只偏重了雞血石，其實，昌化還盛產名目繁多的無血石，仍可依據色彩、花紋、質地評價優劣。如常見的品種有：玻璃凍、田黃石、紅花凍、綠昌石、魚腦凍、魚子凍等。巴林石細分五大類巴林石，內蒙古自治區赤峰市巴林右旗特產，中國國家地理標志產品。巴林石與福建省的壽山石、浙江省的青田石和昌化石齊名，統稱為中國“四大名石”。巴林石屬于葉臘石的一種，成份與青田石和廣東豐順石幾近一致，其產地在內蒙古赤峰市巴林右旗。
巴林石的硬度為摩氏2—4度，不僅透明度較高，而且質地細膩，軟硬適中。與其它印石相比，巴林最特別的地方就是色澤斑斕，紋理奇特。由于含有豐富的礦物元素，市場上流通的巴林石，既有赤、橙、黃、綠、藍、靛、紫等七種基本色素，又有深、淺、濃、淡、清、濁、明、暗等多變的色調，成色天然，色彩繽紛，讓人目不暇接。朱星白等《巴林石》所述，主要依據顏色、質地、紋理和結構，將巴林石分為雞血石、福黃石、凍石、彩石和圖案石五大類。雞血石：巴林雞血石指含有紅色辰砂的巴林石，質地多為透明、半透明；血色有鮮紅、朱紅、暗紅、橘紅等。
血形呈片狀、塊狀、條帶狀、星點狀等。各品種均以各種“紅”命名，如夕陽紅、彩霞紅、牡丹紅、金橘紅。福黃石：凡主體呈黃色且透明半透明者均屬此類．還可按色調及紋理細分若干品種，如雞油黃、密蠟黃、流沙黃等。其中金橘黃可與田黃媲美。凍石：凡透明半透明、無血又以黃色為地的巴林石均為凍石，是巴林石品種最多的一類。
按其主體特征因素命名，有水晶、芙蓉凍、羊脂凍等。彩石：凡無血非黃非凍的巴林石均為此類，最明顯的特征是質地不透明而色彩豐富，因而品種命名也就豐富多彩，如紅花石、黃花石、咖啡石、木紋石等。圖案石：指巴林石中帶有各種天然景物圖案并有一定觀賞價值的一類，可憑借主題而命名。對于巴林石，內蒙古相關部門在進行了化學分析和物理鑒定的基礎上，對五大類巴林石依顏色、質地、瑕疵、質量、硬度和密度制定了有關技術要求，并形成了自治區地方標準D815—/T325—1999《巴林石》頒行。
這個地方標準雖說還不一定完備，但在國內尚屬首例。共同的構成—地開石中國的壽山石、青田石、昌化石、巴林石，在經歷了千萬年的滄桑之后越來越受到世人推崇，而它們的文化附加值也在不斷升高。與此同時，人們往往感覺對印章石的深入科學研究還不夠，如對它們的分類只依據產地和外部顏色顯得零亂無系統；在命名時夾雜了很多狹隘的地方文化色彩；在檢側方面缺乏科學技術手段；
沒有國家統一的技術標準，多是師傅帶徒弟的經驗之談等等，這些都直接影響了印章石市場的發展。根據已有的資料，我們所說的田黃、雞血石甚至壽山石、青田石、昌化石、巴林石等，其主要礦物成分是地開石，單斜晶系，少有細小的葉片和鱗片狀，多為隱晶質的致密塊狀。
油脂光澤，有滑感。摩氏硬度1-2，相對密度2.6左右。由于所含雜質不同，可有各種顏色，含有機質時可為黑色。地開石與高嶺石、珍珠陶土同為地開石多型變體。地開石是巖漿熱液蝕變礦物。在約1億年前的白堊紀，也就是人們知道的恐龍時代，我國福建、浙江及內蒙古等地區，火山噴發出大量巖漿和碎屑物，構成巨厚的流紋巖和凝灰巖，又經后期熱液蝕變形成地開石。過去，由于鑒定水平有限，曾把地開石定為葉臘石。
葉臘石與地開石相近，礦物特征也極為相似。目前，對地開石的礦物學的科學研究仍然不夠徹底，如物質成分、結構構造、所謂的“紅筋”和“蘿卜紋”是什么、如何形成等仍不太明了，需要進一步探索。被誤解的田黃田黃是壽山石中的名品，早在明清時期田黃就被大量開采，時至今日，田黃石在國內外市場上的價格居高不下，盡管如此仍然有人尋購，但久已無貨應市。據了解，在浙江昌化、青田早發現有田黃產出，由此還引發了一場不小的筆墨官司，說什么田黃為福建壽山專有，這未免有些太唯我了。由于田黃生成的時代和地質背景相同，只是所處地域有別，就像雞血石浙江昌化、青田有，內蒙古巴林也有一樣，都是后期充填辰砂而成。
這里還有一個誤解，認為田黃是在水田中生成的，即“二次生成”其實田黃是巖漿熱液不斷侵蝕火山流紋巖和凝灰巖而形成的。巖石質地細膩，耐高溫，耐酸堿，化學穩定性較強，田黃的溫潤細膩是原生的；它的渾圓外形是在搬運過程中滾動形成的。長時間在水田中埋藏只能對外皮有些不大的影響。
事實告訴我們，水田中有次品，山上也能采得上品。總之，上好的田黃是原生的，是不可多得的。關于田黃的”蘿卜紋“，過去古玩行里一直把蘿卜紋列為鑒定田黃的重要標志。但是，蘿卜紋是什么東西，又是怎樣生成的，誰能說得清楚。其實，有的田黃并不顯示什么蘿卜紋，或有的粗亂無序，或有的細密不亂，所以蘿卜紋并不是田黃固有的特征。
如果有一塊上好的田黃，用科學手段被鑒定為純凈的地開石，又是鮮艷細密的黃色，惟獨沒有蘿卜紋，你能說它不是田黃嗎？這在過去肯定是被排斥的。
