牛具有中華民族吃苦耐勞、腳踏實地、埋頭苦干的優良品質。因此，牛備受華夏先民的喜愛與推崇。據說蚩尤部落農耕時代就已使用了牛。古老文明的華夏大地上、流傳著許多古人頌贊牛的傳說、典故，為中國的牛文化增添了許多耐人尋味的瑰麗藝術。牛是最早被人類馴服的牲畜，根據史料記載，早在7000多年前的新石器時代人類就把牛馴化進行役用。牛的在種類不同，作用也不一樣。奶牛吃得少，貢獻大，被認為是無私奉獻的象征。

魯迅先生就有很多關于牛的名句：“吃的是草，擠出來的是奶”，“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”。黃牛和水牛力氣大，經常被用來進行農業生產，是勤勞的代表。古代就有利用牛拉動梨鏵翻整土地的記載，人們發現由于牛比其他動物的身形大，力氣大，所以用牛拉犁大大提高了生產效率。古代文人贊牛詠牛的詩歌比比皆是。“耕梨千畝實千箱，力盡筋疲誰復傷”，“長年牧牛百不憂，但恐輸租賣我牛”等都表達了牛辛勤勞作，不求回報，無怨無悔的高尚品質，也傳達了勞動人民對牛的尊敬愛護之情。

牛除了生產役用，也在人類其他生活方面發揮著很大的價值。在交通繁忙，《宋代畜牧業研究》認為：“牧牛業為交通運輸業提供了以力。”在宋代，如遇到戰爭或者社會工程建設時，交通資源往往緊張，政府就會從民間調用牛車。此外，也有記載牛在軍事上的作用。如戰國時代的齊國使用火牛進攻敵國、三國時期蜀伐魏就使用牛來進行棧道運輸，都是牛在軍事上的運用的典型例子。另外，古人在年終歲尾，都要舉行比較隆重的祭祀先祖和神靈的活動，而牛在古代中國人的心目中是具有靈性的動物，可以通神，因此，古代的祭祀儀式上一般都要選用牛，這樣才顯得莊重肅穆。

牛的圖騰崇拜可追溯到4000年前大禹治水時期。相傳大禹治水時，每當治好一處，就要鑄鐵牛投入水中，以鎮水患。在商周時期，人類還沒開始使用牛來干活時，牛的地位也不低。在那些崇高的神器——青銅器上，牛成為顯著位置的常見紋飾。在漢族交際風俗中，有“結牛財親”一說，流行于湖南一帶。

在當地，一頭牛幾戶公用的稱為結牛財親，并視作親戚，牛的所有權一旦換成別人，其“親戚”關系也到此結束。流行于陜西留壩縣等地的“牛王會”，是為老人做壽的稱謂，因為牛耕田犁地，有功于人，并且排在生肖的前列，以牛為名給老人祝壽，以表示尊敬。從古至今，每年春天，萬物復蘇時，人們都是牽著牛進行農業生活活動，耕地播種，載拉運送，牛在默默無聞中完成一個有一個任務，牛與鐵器的結合是農業社會的一次偉大的技術變革，自此之后，人類的農業生產能力有了質的飛越，進入了精耕細作的時代，生存空間得到擴展，人口得以繁衍，為人類社會文明的發展奠定了堅實的基礎。

當時，牛在勞動人民心中的地位是至高無上的十分值得尊敬。