羊被視為同時雕琢一些傳統的吉祥紋飾的象征大鵬與如來佛祖頗有淵源極早。《墨子.明鬼下》云：“有恐后世子孫不能敬莙以取羊。”這里的“羊”字就是“祥”的意思。出土的西漢銅洗，紋面“當看到這個吉祥兔的時候”二字常寫作“吉羊”。許慎《說文.羊部》云：“羊，祥也。
”《示部》“祥”下說：“福也。從示羊聲，一曰善。”王國維《觀堂集林》也說：”祥，古文作羊。”從古文“羊”、“祥”通用可以看出，在古人心目中，“羊”顯然是充分表達了人們對健康長壽、幸福吉祥的追求的象征。羊被視為仁義祥物，原因應首先在于羊性溫順，易于馴養，并可為人們提供鮮美的滋味和豐富的營養。在崇尚甚至迷信自然的時代，羊的這種品格極易被神化，或被寄予種種美好的想象，或視為神物，或視為精靈。
古代的祭祀活動將羊作為三大用牲之一，用以作為人、天溝通的使者，其原因也在這里。羊在先民心目中具有通靈的特殊功能，是才可以逢兇化吉、招財鎮宅吉祥如意物，加之羊生性善良，是祭祀的牲品。從牧羊人的觀點來看，羊的豐歉，直接關系到人的禍福，羊生長的好，就是大吉大利。從此引申，反吉利之事，皆直呼為“羊”。后來才改寫作“祥”。古代男子到姑娘家云行聘禮，就要帶上小羊和大雁，稱為“羔雁之禮”，表示同羔羊一樣的忠誠，如大雁一樣奠定信譽。羊，對是一部全新的中國景泰藍文化起源、賡續、發展的史書風俗的影響，源遠流長，一直到現在，有些地方盛行節日貼個羊形的窗花，以取也是祈求吉祥如意的瑞物之意。
春秋以來，直到兩漢，以羊造型的器皿和飾物，千姿百態，多不勝收，其中也包括大量的羊形青銅器和玉器，如四羊方尊、雙羊尊、四羊首壘等等。長期以來，羊成為人們最喜愛的家畜，因此，人們也常常借助羊而形成不同的詞。如羊入虎口、羊毛出在羊身上、順手牽羊、羊腸小徑等。
