這要從佛教建立說起，佛教創立是2000多年前印度大陸的迦毗羅王國的王子，姓喬答摩，名悉達多。因為他是釋迦族人，人們尊稱他為釋迦牟尼，意思是“釋迦族的圣人”。釋迦牟尼圓寂之后的最初幾百年間，佛教尚未傳遍亞洲各國，但是當時在印度已經出現了各種不同的佛教教派。

后整合為三大主要派別即：小乘佛教、大乘佛教、密宗佛教。小乘佛教又稱“僧人之道”，其思想最接近佛陀的教導。小乘佛教在斯里蘭卡及大多數東南亞國家占主導地位。公元初年，大乘佛教逐漸興起，其佛理更具包容性與改良性。

大乘佛教下分禪宗、凈土宗等多種派別。密宗佛教于公元7世紀開始在印度出現，并逐漸流傳至喜馬拉雅雪域及遠東的許多地區。密宗佛教具有神秘特質的修行思想，擁有眾多神秘儀式和修行方法。這三大佛教派別顯然有許多不同之處，但是不能誤認為它們就是三個完全分離獨立的實體，因為它們的基本教義相同，并且都表現出對“佛教三寶”，即佛、法、僧的一致尊崇。