佛寺藝術包含兩個層面的意思，其一是作為建筑藝術之一種的佛寺建筑營造藝術；其二是圍繞著作為主體的佛寺建筑藝術的輔助藝術，諸如佛教書畫、雕塑、石刻與碑銘、詩詞歌賦、神話傳說、變文等。佛寺雕塑是廣泛傳播佛教、實現佛門慈悲普度眾生理想的重要方式。佛教雕塑藝術沿著云岡、龍門和響堂山三條路線的發展而深入中國內地。

云岡巨大的佛主像從巖石上直接雕出來，這種手法完全是印度式的，衣飾的旋狀紋帶有犍陀羅風格的剛硬。但到達河南的龍門石窟后，中國的藝術家已經具有完全吸收印度和中亞風格的能力，造像更富于東方民族氣質。響堂山石窟則是另一種富于特色的形式：柱狀的人物顯示出一種建筑學品格，也增加了些寶珠裝飾。

這三種類型進一步融合，發展出中國式佛寺雕塑風格，即是佛寺造像。犍陀羅是指現在巴基斯坦白沙瓦谷地一帶。公元前四世紀，古希臘亞歷山大東征，他的軍隊成了傳播希臘文化的隊伍，包括希臘風格的藝術如雕刻等也傳到這一帶地區。于是，希臘風格的藝術與印度佛教在這個地區融會，用古希臘、羅馬的雕刻藝術風格表現佛教題材，成為一種新藝術，這就是犍陀羅藝術。犍陀羅藝術對于佛教的傳播起到了十分重要作用，中亞、中國等地至今仍然可以看到這種藝術的影響。

印度佛像傳入中國后，早期云岡石窟佛教造像，面相豐圓，肢體肥壯，神態溫靜。后來受到南朝的「秀骨清像」理念的影響，出現了以龍門石窟為代表的面容清瘦、褒博帶、性格爽朗、風神飄逸的佛教造像，標志著隋唐時期是中國雕塑藝術史上燦爛輝煌的時代，佛教雕塑亦達到高潮。

漢代，隨著佛教傳入中國，塑像及壁畫隨之出現，并漸趨茁壯蓬勃。大致南方以寺廟壁畫發展為主，北方則多石窟造像。著名之佛教藝術勝地，除敦煌千佛洞因山壁無法鑿刻而為泥塑及壁畫外，北方的云岡、龍門、麥積山、天龍山、鞏縣石窟寺皆先后開鑿。中國內地所存佛寺壁畫已不多，唯甘肅敦煌之南、鳴沙山莫高窟遺存不少六朝以后的壁畫。

隋唐代的壁畫，今存于麥積山石窟與敦煌的莫高窟，敦煌所存唐代壁畫，尤為富美，色彩鮮麗，人物造型端莊華貴，男女的形貌都非常美麗。敦煌莫高窟有唐代壁畫與彩塑的洞窟共207個，可分初、盛、中、晚四期。其重要的洞窟，如初唐的第220窟，造于貞觀十六年；盛唐的第335窟，造于垂拱二年，第130窟和第172窟，造于開元、天寶年間；中唐的第112窟，晚唐的第156窟等，都存有輝煌燦爛的作品，可為唐代佛教美術的代表。

五代十國時，寺廟壁畫未衰，從五代迄宋，壁畫受繪畫發展影響，佛教內容漸形衰退。如唐宋二代均奉道教，釋道之畫并行于世。而殿庭壁室的花卉走獸、四時風景畫之普遍，多少使壁畫內容發生變動。遼、金、元寺觀壁畫尚有保存者，如大同華嚴寺，稷山青龍寺、興化寺、洪趙廣勝寺、水神廟，芮城永樂寺等。明清以降，士大夫作品見于寺壁者如鳳毛麟角，匠人繪畫一則投世俗之所好，二則沿用民間傳說，除釋迦、觀音、羅漢、藥王外，另有關羽、張飛等人物以及《西游記》、《封神榜》、《施公案》等小說中人物角色之塑畫。